Industriële innovatie: kleine stappen met enorme impact

Bij innovatie hebben de meeste mensen het beeld van een aantal geniale nerds die in een garagebox of een primitief laboratorium baanbrekende uitvindingen doen. Dat beeld is geromantiseerd en klopt niet met de werkelijkheid. Baanbrekende uitvindingen zijn zeldzaam en nog veel minder vaak een commercieel succes. Innovators zijn doorgaans geen nerds, maar meestal hardwerkende medewerkers van grote bedrijven. Innovaties zijn zelden revolutionair, maar kleine verbeteringen in bestaande fabrieken en installaties met enorme impact voor de klimaatdoelen. Bovendien leveren al die verbeteringen uiteindelijk veel meer op dan een paar baanbrekende uitvindingen.

Laten we bedrijven op Chemelot als voorbeeld nemen.

-> Wist je dat Fibrant door vele kleine verbeteringen in het productieproces een broeikasgasemissie heeft die maar liefst vier keer lager is dan veel van de concurrenten? Caprolactam is de grondstof voor nylon. Nylon gebruiken we allemaal. Fibrant voert dan ook met recht de merknaam Ecolactam®.
-> Wist je dat Nike de duurzaamheidsdoelstelling voor hardloopschoenen al voor vijftig procent kan realiseren door nylon te gebruiken die is gemaakt van Ecolactam®?
-> Wist je dat de meest vooraanstaande mechanische recyclingfabriek ter wereld al tien jaar op Chemelot staat? Het is de fabriek van QCP, een dochterbedrijf van LyondellBasell.
-> Wist je dat QCP hoogwaardige producten maakt van gerecycled plastic afval? Doorgaans wordt hiervan laagwaardige spullen gemaakt, zoals bermpaaltjes en plantenpotten. Recycling wordt dan downcycling. QCP kan echter van boterkuipjes de grondstof maken waarvan Samsonite hoogwaardige koffers  maakt. Dit is upcycling.
-> Wist je dat SABIC binnenkort op Chemelot de eerste commerciële chemische recycling-fabriek opent, die gekoppeld is aan de kraker? Gemengd plastic afval wordt hier herverwerkt tot olie, waar in de kraker circulaire grondstof van gemaakt wordt.
-> Wist je dat SABIC nu ook al plantaardige olie in de kraker gebruikt waarmee groene grondstoffen gemaakt worden?
-> Wist je dat SABIC, samen met BASF en Linde werkt aan een elektrische kraker, waarmee de broeikasgasemissie drastisch lager wordt? De kans is groot dat die kraker op Chemelot wordt gebouwd.
-> Wist je dat AnQore al groene acrylonitril maakt op basis van groene grondstoffen (Econitrile®)? Acrylonitril is een grondstof voor ABS, waarvan LEGO blokjes maakt en is ook grondstof voor koolstofvezel in windmolenbladen.
-> Wist je dat AnQore een investering voorbereidt waarmee de totale broeikasgasemissie van heel Chemelot met nog eens 10 procent vermindert?
-> Wist je dat RWE een investering in een nieuwe fabriek op Chemelot voorbereidt die circulaire waterstof uit huishoudelijk afval kan produceren? Waterstof wordt op Chemelot bijna uitsluitend als grondstof gebruikt. Dit zogenoemde FUREC-project van RWE kan circa twintig procent van de fossiele waterstof op Chemelot vervangen.
-> Wist je dat Uniper een soortgelijke fabriek gaat bouwen, maar dan gebaseerd op afvalhout (bijvoorbeeld pallets).
-> Wist je dat de elektriciteit die Chemelot gebruikt al voor twee derde deel groene stroom is die speciaal voor Chemelot wordt opgewekt?
En de innovatie van ARLANXEO, die EPDM-rubber met een andere katalysator verbeterd en het proces verduurzaamd heeft, is weliswaar al jaren succesvol maar is ook een impactvolle innovatie op productieschaal.

Door bovenstaande voorbeelden, samen met nog veel meer andere, heeft Chemelot de broeikasgasemissies sinds 2000 met meer dan vijftig procent gereduceerd. De vermindering van stikstofemissies is nog veel groter, waardoor de stikstofdepositie per hectare dat terechtkomt in de omliggende tien Natura 2000-gebieden in Zuid Limburg inmiddels te verwaarlozen is.

Industriële innovatie hoeft dus niet per se wereldschokkend te zijn. Wil je écht impact maken, dan zijn vooral heel veel kleine stappen nodig, die op grote schaal toegepast worden. Dat is precies wat er op Chemelot gebeurt.